Завершив школьное образование в 1983 году, девушка постаралась поступить на факультет искусств Шаньдунского педагогического института и в Педагогический институт Цюйфу, но получила отказ в обоих случаях. В следующем году Гун Ли также получила отказ, на этот раз со стороны Шаньдунского института искусств и Института искусств Народно-освободительной армии. Однако в 1985 году ей посчастливилось встретить режиссёра Ин Давея, который посвятил своё свободное время подготовке Гун Ли к вступительным экзаменам, и в июле того же года она получила приглашение от престижной Академии драмы в Пекине, которую окончила в 1989 году. Там же начинающая актриса познакомилась с режиссёром Чжан Имоу, сотрудничество с которым и принесёт ей мировую известность.
Свою первую роль Гун Ли сыграла ещё в студенческие годы. Она прошла кастинг на главную женскую роль в фильме молодого режиссёра Чжан Имоу "Красный гаолян". Эта картина послужила началом для чрезвычайно успешного творческого союза молодой актрисы и начинающего режиссёра, отношения которых в скором времени вышли за пределы съёмочной площадки.
Картина "Красный гаолян" получила мировое признание, одержав среди прочих победу в номинации лучший фильм на Берлинском международном кинофестивале. В Китае картина получила две главные кинопремии — "Сто цветов" и "Золотой петух". В это время к Гун Ли, которая все ещё не завершила обучение в академии, приходит мировая известность: ей вручают награды, приглашают на церемонии международных кинофестивалей, называют одной из красивейших женщин мира. В 1989 году, когда актриса наконец-то выпустилась из университета, она сыграла роль в "Цзюй Доу". Успех этой картины был закреплён следующей работой "Зажги красный фонарь", режиссёром которой в очередной раз выступил Чжан Имоу.
Последней работой Гун Ли с Чжан Имоу стала картина "Возвращение" в 2014 году. В 1996 году актриса вышла замуж за сингапурского табачного магната. С того времени она стала сниматься как в картинах американских режиссёров, так и в работах других китайских режиссёров, за исключением того, сотрудничество с которым принесло ей мировую известность.
Первой серьёзной ролью у другого режиссёра стала главная роль в фильме Чэнь Кайгэ "Прощай, моя наложница" (1993). За роль в этом фильме она в том же 1993 году получила New York Film Critics Circle Award. В июне 1998 года она получила французский Орден литературы и искусства, а спустя два года вошла в состав жюри на юбилейном 50-м Берлинском фестивале. В 2006 году по результатам голосования в Китае она была признана самой красивой женщиной.
Получив негласный политический иммунитет благодаря своей мировой славе, Гун Ли начала критиковать политику цензуры в Китае. Её фильмы "Прощай, моя наложница" и "Цю Цзюй подаёт в суд" первоначально были запрещены в Китае за то, что содержали тонко завуалированную критику китайского правительства. Относительно же сексуального содержания в "Цзюй Доу", китайская цензура сочла фильм оказывающим "плохое влияние на физическое и духовное здоровье молодых людей".
Несмотря на свою популярность, Гун Ли в течение многих лет не снималась в Голливуде, во многом из-за неумения говорить по-английски. Она сделала свой англоязычный дебют в 2005 году, когда она снялась в роли красивой, но мстительной Хацумомо в "Мемуарах гейши".
Её другие англоязычные роли на сегодняшний день включают роли в "Китайской шкатулке" (1997), "Полиция Майами" (2006) и "Hannibal Rising" (2007). Во всех трех фильмах она учила свои английские реплики фонетически.
Роль императрицы в исторической мелодраме "Проклятие золотого цветка", которая вышла на экраны в 2006 году, принесла актрисе не только признание зрителей, которые по результатам голосования в Китае ее признали самой красивой женщиной.
В 2010 году она снялась в триллере "Шанхай".
В одном из интервью Гун Ли признавалась, что каждый раз, выбирая новую роль, она ищет для себя что-то новое, отличное от предыдущих образов. Несмотря на это, на протяжении своей карьеры актриса предпочитает исполнять исключительно драматические роли, и за редким исключением — комедийные. Свои преференции актриса объясняла тем, что "драма более глубокая, [она] сильнее трогает человеческие сердца". Предпочтение актрисой образов определённого типа заметно и в том, что некоторые её роли, к примеру Императрица в "Проклятии золотого цветка" и Хацумомо в "Мемуарах гейши", имели очевидное внутреннее сходство.
Несмотря на то, что с 1995 года Гун Ли сыграла не в одном десятке фильмов, наибольшую славу ей принесли картины, режиссёром которых выступил Чжан Имоу, в частности "Красный гаолян", "Цзюй Доу" и "Зажги красный фонарь". Общим для этих трёх работ стало изображение патриархального уклада Китая начала XX века и судьбы простой китайской женщины на его фоне. Во всех трёх картинах Гун Ли исполняет роль молодой женщины, которая насильственно выдана замуж за нелюбимого человека, но которая тем не менее не соглашается с положением тихой и покорной наложницы, а бунтует против традиций, родителей, мужа и борется за свою настоящую любовь. Героини Гун Ли используют свою сексуальность для выражения общенационального протеста. В вопросе о том, против кого или чего был этот протест, мнения критиков впрочем разошлись: поскольку некоторые из них увидели в фильмах Чжан Имоу больше аллегорий, чем реальности, они довольно свободно трактовали образы героев, полагая, что протест против феодализма нельзя трактовать буквально, в метафорической форме это мог быть выражен и протест против Запада, его нового колониализма, и протест против Компартии Китая.
Освобождение женской сексуальности, которую критики ставили в заслугу Гун Ли, также получило неоднозначные трактовки. Одни рецензенты указывали на то, что героини юной актрисы стали первыми в китайском кинематографе, выступившими не только как объекты сексуального желания, но и как его субъекты, и видели в этом безусловно положительную сторону, свидетельство раскрепощения Китая, его культурной модернизации. Другие, напротив, отмечали, что Гун Ли — это не просто фигура мужской сексуальной фантазии, но и фигура фантазии мужчины-режиссёра, который, подражая Голливуду, практически продаёт актрису Западу.
В последние годы Гун Ли мало снимается. На экраны выходят всего несколько проектов с участием актрисы: фантастическая мелодрама "Чего хотят женщины" (2011) с Энди Лау, драма "Возвращение домой" (2014), фэнтезийный приключенческий боевик "Царь обезьян 2" (2016), военная драма "Субботний роман" (2019) с Марком Чао.
Личная жизнь:
В ноябре 1996 года Гун Ли вышла замуж за сингапурского табачного магната, а в 2008 году актриса сменила китайское гражданство на сингапурское. Однако супруги расстались в 2009 году, официально объявив об этом в 2010 году.
Повторно актриса сочеталась браком в 2019 году с французским композитором Жан-Мишель Жарром (1948 г.р.), для которого брак с актрисой стал четвертым.
Награды:
1989 Премия "Сто цветов" за лучшую женскую роль второго плана "Операция "Пума" (1989)
1991 Премия "Сто цветов" за лучшую женскую роль "Подними красный фонарь" (1991)
1992 Премия "Золотой петух" за лучшую женскую роль "Цю Цзю идет в суд" (1992)
1992 Кубок Вольпи за лучшую женскую роль "Цю Цзю идет в суд" (1992)
1992 Премия "Золотой феникс" за лучшую женскую роль "Цю Цзю идет в суд" (1992)
1993 New York Film Critics Circle Award за лучшую женскую роль второго плана "Прощай, моя наложница" (1993)
2000 Премия "Золотой петух" за лучшую женскую роль "Прекрасная мама" (2000)
2000 Премия Montreal World Film Festival за лучшую женскую роль "Прекрасная мама" (2000)
2000 Премия "Золотой феникс" за лучшую женскую роль "Прекрасная мама" (2000)
2000 Премия "Сто цветов" за лучшую женскую роль "Прекрасная мама" (2000)
2000 Премия Shanghai Film Critics Awards за лучшую женскую роль "Прекрасная мама" (2000)
2002 Приз Пекинского студенческого кинофестиваля «Любимая актриса» "Поезд Чжоу Юй" (2002)
2004 National Board of Review Award за лучшую женскую роль второго плана "Мемуары гейши" (2005)
2006 Hong Kong Film Award for Best Actress "Проклятие золотого цветка" (2006)
2006 Hong Kong Film Critics Award for Best Actress "Проклятие золотого цветка" (2006)
2006 Nominated — Asian Film Awards for Best Actress "Проклятие золотого цветка" (2006)
