Её имя в дословном переводе означает "мужчина", "сын", и как призналась сама актриса, по своему характеру она всегда была больше похожа на парня, чем на девушку. В интервью 2008 года она отметила:
"Я очень похожа на мальчика, прямолинейного и спокойного. Со мной легко поладить, я серьёзно отношусь к работе, но мало что понимаю в жизни".
В 1995 году после окончания средней школы в Даляне девушка намеревалась поступить в институт иностранных языков, но поскольку в том году Пекинская киноакадемия впервые проводила набор учащихся в Даляне, это коренным образом повлияло на выбор девушки. По воспоминаниям однокурсников и преподавателей, Юй Нань была нетипичной студенткой: с одной стороны, она редко покидала стены университета, неумело общалась и в целом производила впечатление послушной девушки, с другой стороны — если, по её мнению, преподаватель небрежно вёл занятие, она могла демонстративно встать и покинуть аудиторию. Сама актриса признавалась, что не была хорошей студенткой и часто прогуливала занятия, предпочитая им просмотр фильмов, в частности французских и итальянских.
Закончила театральный факультет Пекинской киноакадемии в 1999 году.
В этом же, 1999 году, в Пекинскую Киноакадемию прибыл начинающий режиссёр Ван Цюаньань, который в то время был занят поиском актрисы на главную роль в своём дебютном фильме - драме "Лунное затмение". Познакомившись с Юй Нань, он пригласил её на пробы, а позже утвердил в качестве исполнительницы главной роли. Картина получила приз ФИПРЕССИ на Московском международном кинофестивале 2000 года, а отношения молодого режиссёра и начинающей актрисы вышли за пределы съёмочной площадки. В дальнейшем Юй Нань неизменно играла главные роли во всех фильмах Ван Цюаньаня («История Эрмэй» (2004) — премия «Золотой петух» за лучшую женскую роль; «Свадьба Туи» (2006) — «Золотой медведь» на Берлинском кинофестивале 2007 года, «Девушка-ткачиха» (2009) — приз ФИПРЕССИ). «Девушка-ткачиха» (2009) стала последней совместной работой Юй и Ван, в том же году они расстались.
В 2003 году Юй Нань снимается в мелодраме "Ярость", за работу в котором так же получает признание от профессиональных кинокритиков на 23rd China Film Golden Rooster Awards.
В 2010 году Юй Нань вошла в состав жюри Берлинского международного кинофестиваля.
В 2012 году на экраны вышел приключенческий боевик "Неудержимые 2", где Юй Нань сыграла героиню по имени Мэгги, ставшую первой женщиной в сугубо мужском составе отряда "Неудержимых". Фильм является экранизацией романа "Tracks in the Snowy Forest" автора Qu Bo и основан на реальных событиях 1946 года, когда молодой коммунист Ян Цзижун внедрился в банду бандитов, орудующих в горных районах. Это была совместная работа кинематографистов Германии и США.
Приключенческий боевик "Взятие тигровой горы" с участием актрисы выходит на большие экраны в 2014 году, а в 2015 году она снялась в первом китайском боевике 3D "Война волков".
В исторической криминальной драме "Повелитель Шанхая" Юй Нань снимается в 2016 году.
В 2017 году выходит продолжение популярного боевика "Война волков 2". В этом же году снимается в криминальном экшне "Взрыв" и криминальной мелодраме "Затерянные в лунном свете".
6 сентября 219 года состоялась премьера боевика "Самый долгий выстрел" с участием актрисы.
Награды:
2017 Best Actress Award at the 5th China-UK Film Festival
Explosion // Взрыв (2017)
2013 The 1st China Outstanding Rural Theme Film Award Ceremony Best Actress Award
2008 the 8th Chinese Film Media Awards The Best Actress of Tuya
2008 15th Beijing University Student Film Festival's most popular actress award
2007 43rd Chicago International Film Festival Best Actress Award
Свадьба Туи (2006)
2007 15th Carthage International Film Festival The Best Actress Award
Свадьба Туи (2006)
2005 1st China Film Performers Association Best Actress Awards
2004 19th Paris International Film Festival Best Actress Award
Horror // Ярость (2003)
2004 Golden Rooster Лучшая женская роль
The Story of Ermei // История Эрмея (2004)
2004 11th Beijing University Student Film Festival Best Actress Awards
2003 the 23rd China Film Golden Rooster Awards Best Actress Award
Horror // Ярость (2003)
2001 France Deauer Asian Film Festival Best Actress Award
Lunar Eclipse // Лунное затмение (1999)
